밸브가 <하프라이프> 후속작을 개발 중이라는 추측이 제기됐다.
6일 유로게이머 등 외신은 미국 배우 나타사 샨델(Natasha Chandel)의 개인 홈페이지에 기재된 정보가 네티즌 사이에 퍼지면서 이와 같은 루머가 시작됐다고 보도했다.
샨델의 홈페이지에 올라와 있는 이력서에 따르면, 그는 밸브의 비디오 게임 <프로젝트 화이트 샌즈>에 참여했던 것으로 드러났다. 해당 정보를 발견한 네티즌 일각은 이것이 <하프라이프> 신작을 지칭하는 코드네임이라고 주장하는 중이다.
주장의 근거는 ‘화이트 샌즈’라는 명칭이다. ‘화이트 샌즈’는 미국 뉴멕시코주에 실존하는 공원 이름이다. 뉴멕시코주는 공교롭게도 <하프라이프> 시리즈 스토리 상 가장 중요하게 다뤄지는 가상 기업 ‘블랙 메사’가 위치한 지역이기도 하다.
물론 이것은 다소 비약적인 주장이다. 그러나 ‘밸브 전문가’를 자처하는 데이터마이너 ‘타일러 맥비커’가 이 주장에 동조하고 나서면서 루머는 한층 더 가열되고 있다.
맥비커는 수년째 밸브 사의 소프트웨어들을 데이터마이닝 해 그 안에 숨겨진 정보를 찾아내고 있다. 그에 따르면 <프로젝트 화이트 샌즈>는 <하프라이프>의 공식 후속작으로서, 약 5년째 개발 중이다
맥비커에 따르면, 그는 과거 <하프라이프 알릭스> 개발이 시작되던 시점, 동일 개발팀이 정체불명의 신규 싱글플레이 게임 제작에 돌입했다는 사실을 알아냈다. 이후 2021년에는 해당 프로젝트의 코드명이 ‘HLX’라는 사실을 알아냈다.
발견 당시까지만 해도 맥비커와 동료들은 HLX의 정확한 정체를 짐작하지 못했다. 그러나 맥비커는 이후 HLX에 대한 개인적 조사를 계속함에 따라 점점 해당 프로젝트가 <하프라이프> 공식 후속작이라는 생각을 가지게 됐다.
그는 밸브의 ‘소스 2’ 엔진이나 기타 게임을 데이터마이닝하면서 ‘HLX’에 대해 많은 사실을 알아냈으며, HLX과 <하프라이프>의 연관성도 다수 발견했다. 예를 들어 HLX에는 <하프라이프> 시리즈의 고유 개념인 ‘HEV 수트’, ‘맨핵’, ‘젠(Xen)’ 등의 요소가 등장한다고 그는 주장했다.
하지만 맥비커는 자신의 추측을 섣불리 외부에 알리지 못한 채 기다려 왔다. 보이는 그대로 확신하기에는 지나치게 대형 소식이었던 탓이다.
<하프라이프> 시리즈는 게임 역사에 한 획을 그은 것으로 평가되지만, 외전을 모두 포함해도 시리즈의 총 작품 수가 많지 않아 뭇 게이머들을 애타게 해온 바 있다. 특히 밸브가 ‘스팀’ 플랫폼으로 PC 게임 시장의 최강자로 떠오름에 따라 신작 개발에 앞으로도 소홀할 것이라는 전망이 강력히 제기되기도 한다.
맥비커는 “이제 프로젝트에 참여했던 한 성우의 실수로 HLX를 부르는 밸브 내부의 공식 명칭이 <프로젝트 화이트 샌즈>였다는 것을 알게 됐다”며 “이것이 <하프라이프 3>라고 생각하는지 묻는다면, 매우 신중히 대답해야 하겠지만, 내 답변은 ‘예스’다”고 전했다.
한편 이번 루머가 확산한 이후 배우 샨델의 홈페이지에서는 문제의 <프로젝트 화이트 샌즈> 항목이 삭제된 것으로 알려졌다. 더 나아가 7일 오후 기준으로 사이트에 아예 접속할 수 없는 상태다.