'더 게임 어워드'의 광인 요제프 파레스가 운영하는 게임사 '헤이즈라이트 스튜디오'가 신작을 출시한다. 이들은 EA와 손을 잡고 <웨이 아웃>, <잇 테익스 투>에 이어 3연타석 홈런을 때리려 무대 위에 올랐다. 이름하여 <스플릿 픽션>으로 이번에도 고집스럽게 컴퓨터 AI를 지원하지 않는 코옵 어드벤처로 개발됐다. 헤이즈라이트가 타석에 섰는데, 공을 던지려면 두 명이나 필요하다니 기자에게는 이것이 적지 않은 스트레스였다. 

코옵(Co-Op) 게임을 하기 위해서 가장 높은 장벽이 바로 '같이 즐길 친구'라고 한다. <잇 테익스 투> 같은 게임은 기자처럼 음흉한 데다 오활하기까지 한 인간에게는 넘을 수 없는 산과 같다. 하지만 이번에 디스이즈게임이 메타크리틱 등록 매체가 되면서, <스플릿 픽션>을 반드시 리뷰해야만 하는 과제가 생겼다. 이런 사정을 아는지 모르는지 EA코리아는 엠바고 해제 당일에야 <스플릿 픽션>의 코드를 제공했다.

할 수 없이 편집장에게 <스플릿 픽션>을 같이 하자고 요청했다. 하나의 게임을 리뷰하기 위해서 시니어 기자가 둘이나 투입되는 것은 흔하지 않은 일이다. 아무튼 그렇게 <스플릿 픽션>을 플레이했다. 어땠냐고? <스플릿 픽션>은 <잇 테익스 투>로부터 4년 만에 코옵 게임의 새로운 지평을 열었다. 이들은 전작보다 한 단계 더 진화한 협동 게임플레이를 선보이며 자신들의 실력을 다시 한번 입증했다.

물론 코옵 게임인 만큼, 게임은 철저한 협동을 지향한다. 혼자서는 그 어떤 레벨도 통과할 수 없다. 서로의 행동을 타이밍에 맞춰 조작하면서 '밀어주고 끌어주는' <잇 테익스 투> 풍 플레이가 이번에도 반복된다. A 캐릭터가 채찍으로 맵 오브젝트를 고정시키면 B 캐릭터가 틈새를 통해 들어가는 모습이 게임 전체에 뿌려져 있으며, 뒤로 갈수록 난도를 올린다.

이러한 협동 요소는 단순히 '둘이서 함께 플레이한다'는 개념을 넘어 진정한 의미의 '협력'을 요구한다. 특히 인상적인 것은 '중력 자전거' 시퀀스다. 두 플레이어가 각각 앞바퀴와 뒷바퀴를 조종하며 중력이 뒤틀린 세계를 질주하는 이 장면은, 협동의 즐거움을 극대화한다. 플레이어는 연타해서 문을 여는 행위 등을 통해서 조금씩 이 시퀀스를 준비해 나간다. 그리고 이런 게임플레이는 종횡을 뒤집는 화면전환 등을 통해 극한까지 치닫는다.

<스플릿 픽션>의 스토리는 단순한 모험담을 넘어선다. 게임은 창작의 고통, 작가로서의 정체성 위기, 그리고 서로 다른 사람들 간의 이해와 화합이라는 깊이 있는 주제를 다룬다.

주인공 미오와 조이는 서로 정반대 성격을 가진 작가다. 논리적이고 계획적인 SF 작가 미오와, 감성적이고 즉흥적인 판타지 작가 조이는 처음에는 좌충우돌 서로의 세계를 이해하지 못한다. 하지만 모험이 거듭되면서 모험을 거듭하며 서로의 장단점을 이해하고, 결국 서로를 보완하는 관계로 발전한다. 이들의 성장 과정은 감동적이면서도 설득력 있게 그려진다. 

사운드 디자인 역시 뛰어나다. 각 세계의 특성을 살린 배경음악은 게임의 분위기를 한층 고조시키며, 효과음은 플레이어의 행동에 즉각적인 피드백을 제공한다. 특히 협동 플레이 시 발생하는 시너지 효과를 청각적으로 표현한 부분이 대단히 인상적이었다.

게임은 단순히 '함께 플레이하는 것'을 넘어, 진정한 의미의 '협력'을 탐구한다. 인공지능과 빅테크에 저항하는 작가들의 모습은 헐리우드에서의 파업을 연상시키며, 한국의 창작자에게도 무거운 화두를 던져줄 것이다. 서로 다른 능력을 가진 두 캐릭터가 힘을 합쳐 문제를 해결해 나가는 과정은 어쩌면 우리에게 극복의 단서를 주고 있을지도 모른다.

<스플릿 픽션>은 협동 게임을 좋아하는 플레이어라면 반드시 경험해봐야 할 작품이다. 더 나아가 게임을 통해 의미 있는 경험을 하고 싶은 모든 게이머에게 추천한다. 이 게임은 분명 올해 최고의 게임에 이름을 올릴 것이다. 2025년, 벌써 '고티'가 무섭다.