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2023년과 2024년 게임 업계의 해고 열풍이 갑작스러운 지진이었다면, 2026년 현재는 길고 숨 막히는 여진이 이어지는 시기다. 올해 초 텐센트 티미 스튜디오의 몬트리올 지사 폐쇄, 넷이즈의 나고시 미노루 스튜디오 투자 중단, 에픽게임즈의 천 명 이상 대규모 해고 등이 그 예다.
이러한 상황 속에서 최근 레딧의 게임 개발자 커뮤니티에 올라온 게시물이 화제가 되었다. 해고된 후 다시는 게임 업계로 돌아가지 않은 개발자들의 근황을 묻는 내용이었다.
조사된 사례를 보면 이들의 행보는 항공우주 산업부터 자동차 정비, 차량 호출 서비스 운전까지 다양했다. '꿈의 직업'이 불안정해진 지금, 게임인들이 어디로 흘러가고 있는지 구체적인 사례를 통해 확인할 수 있다.
# 게이머들이 '펜타곤'에 들어설 때
가장 눈에 띄는 행선지는 방위 산업과 항공우주 분야다. 한 전직 3D 아티스트는 항공우주 분야에서 실시간 3D 기술과 언리얼 엔진 관련 업무를 수행하고 있다고 밝혔다. 록히드 마틴, 보잉, 테슬라, 제너럴 모터스 같은 기업들이 전직 게임 개발자를 대거 채용하고 있다는 소식도 전해졌다. 특히 세계적인 군수 기업인 록히드 마틴의 이름이 주목받는다.
게임 개발자들이 군수 기업에서 하는 일은 무기 제조가 아니라 시뮬레이션 훈련 시스템 구축이다. 현대전에서는 실제 전투기 연료비나 포탄 비용 문제로 정교한 가상 환경이 필수적인데, 이는 게임 개발자들이 가장 잘하는 분야다.
유비소프트에서 국방 계약 업체로 이직한 한 기술 아티스트는 과거에는 사용자의 즐거움을 위해 빛과 그림자를 만들었다면, 지금은 군인들의 실전 감각을 위해 전장 환경을 물리적으로 구현하고 있다고 설명했다.
전통적인 제조업으로의 이동도 뚜렷하다. 유명 대작 게임의 레벨 디자이너였던 한 여성 개발자는 해고 후 토요타에 입사했다. 이는 스마트 콕핏과 인간-기계 상호작용 기술의 중요성이 커진 결과다. 현대의 자동차는 움직이는 컴퓨터와 같아서 사용자 인터페이스와 경험 설계 능력이 필수적인데, 게임 개발자들은 이 분야의 전문가다.
독일에서도 지멘스나 BMW 같은 기업들이 게임 개발 인력을 흡수하고 있다. 이들은 게임 업계에서 쌓은 그래픽 지식과 사용자 경험 최적화 능력을 바탕으로 의료 시뮬레이션 등 다양한 고연봉 전문직으로 자리를 잡고 있다.
# 택시 운전사로 전락한 사례도
반면 모든 이들이 화려한 전직에 성공하는 것은 아니다. 대형 게임사에서 해고된 후 네 아이를 부양하기 위해 우버 운전대를 잡은 한 아버지의 사례는 많은 이들의 안타까움을 자아냈다. 그는 생계를 위해 운전을 하면서도 소규모 외식 사업을 준비하고 있으며, 여유가 생기면 다시 자신만의 게임을 개발하고 싶다는 소망을 전했다.
영국 게임 산업 보고서에 따르면 게임 개발 일자리는 14년 만에 처음으로 감소세로 돌아섰다. 반면 채용 공고에서 인공지능 숙련도를 요구하는 비율은 1년 사이 2%대에서 26% 이상으로 급등했다.
인공지능 기술 도입으로 과거 여러 명이 하던 작업을 소수의 숙련자가 대체하게 되면서 기술 장벽을 넘지 못한 이들은 밀려나고 있다. 최근 독립 게임 시장이 과열된 이유도 꿈을 위해서라기보다 갈 곳을 잃은 개발자들이 마지막 기회를 잡으려는 처절한 시도가 늘었기 때문이라는 분석도 나온다.
# 게임은 더 이상 안전한 피난처가 되어주지 못했다
과거 게임 산업이 기술과 예술이 결합한 '유토피아'로 여겨졌다면, 이제는 자본과 기술이 지배하는 냉혹한 비즈니스 전쟁터가 되었다. 업계를 떠난 이들은 각자의 사정에 따라 방위 산업, 자동차 기업, 혹은 생계 전선으로 흩어졌다.
금융 소프트웨어나 의료 분야로 전직하거나 운전 일을 하는 이들도 여전히 게임 개발자 컨퍼런스 소식을 챙겨보며 최신 기술을 논한다. 비록 직접 게임을 만들지는 못하더라도 게이머로서의 애정은 놓지 못하는 이들이 많다. 다시 업계로 돌아갈 기회를 엿보는 이들에게 2026년의 봄은 여전히 춥지만, 떠난 이들의 삶은 계속되고 있다.
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