말소녀 레이싱 게임 <우마무스메 프리티 더비>는 출시 이후 엄청난 인기를 얻었으며, 정확히 5년 동안 무시할 수 없는 수익력을 자랑해왔다.
게임 프로젝트로 시작한 것은 결국 시대를 앞서가는 트랜스미디어 브랜드로 진화했다. 2018년 게임 개발 중에 애니메이션이 먼저 공개되었다. 사이게임즈의 모바일 게임은 2021년 2월에 출시되어 즉각적인 성공을 거두며 일본에서 수십억 달러의 이용자 지출을 기록했다.
몇 년 후인 2025년 6월, 이 게임은 서양으로 확장되었다.
이제 우마무스메의 첫 장편 영화인 <우마무스메 프리티 더비 비기닝 오브 어 뉴 에라>가 서양으로도 향한다. 2026년 2월 27일 미국 극장에서 개봉할 예정이다.
이 작품은 2024년 일본에서 먼저 개봉했으며, 사이게임즈와 사이게임즈픽처스가 제작했다. 미국 개봉을 앞두고 우리는 영화 감독 야마모토 켄과 제작 과정, 게임 IP의 영화 각색, 그리고 더 넓은 트랜스미디어 트렌드 속에서 애니메이션의 위치에 대해 이야기를 나눴다.
야마모토는 "게임 개발 스태프가 각본 단계부터 참여했고, 제작 전반에 걸쳐 그들과 협의했다"고 밝혔다.
"프랜차이즈로서 우마무스메는 실제 경주마들과 그들과 관련된 사람들에 대한 깊은 존중을 담고 있다. 따라서 정글 포켓과 그의 동시대 말들의 역사적 사실을 따르면서 극적인 요소를 더하는 것이 전제였다."
"그 틀 안에서 나는 각본 단계부터 후지 키세키의 역할을 어떻게 다룰지, 마지막 레이스를 어떻게 묘사할지 등 여러 창작적 방향을 제안할 자유를 얻었다."
IP와 각색
IP를 각색하는 것은 야마모토에게 새로운 일이 아니다. 그는 <진격의 거인>과 <원피스> 같은 망가의 영화 각색에 참여했고, <페이트 그랜드 오더>와 <캐슬바니아> 같은 게임을 애니메이션으로 만드는 작업도 했다.
IP를 각색하든 오리지널 작품을 만들든, 그는 상업 애니메이션의 핵심 본질은 동일하다고 믿는다. "캐릭터가 있고, 그들의 드라마를 묘사한다. 그래서 나는 망가, 게임, 라이트노벨을 다루는 것 사이에서 큰 차이를 느껴본 적이 없다."
"다만 많은 게임 각색의 경우, 원작 스토리가 플레이어 경험을 중심으로 만들어져 있어서 영화로 만들 때 구조를 완전히 재편해야 하는 경우가 많다."
우마무스메의 경우, 야마모토는 각 캐릭터의 스토리라인이 이미 독립적인 서사로 기능한다고 제안하며, 이것이 '단일하고 응집력 있는 각본'을 구상하는 데 도움이 되었다고 말한다.
그는 실제로 게임 각색에서 더 어려운 부분은 아트 측면이라고 믿으며, 이는 '업계에서 공통된 의견'이라고 한다. 그는 많은 게임 캐릭터가 정적인 일러스트로는 '멋지게' 보이도록 디자인되지만, 수천 프레임에 걸쳐 움직임으로 각색하기는 어려울 수 있다고 주장한다.
"<페이트 그랜드 오더> 같은 프로젝트 경험이 도움이 되었다고 생각한다. 내가 무엇을 하게 될지 이미 알고 있었기 때문이다. 그런 어려움에 대해 정신적으로 준비가 되어 있었다. 그런 의미에서 과거 경험들이 여기서 확실히 도움이 되었다"고 그는 전한다.
감독직을 맡은 후, 영화 제작에는 약 3년이 걸렸다. 실제 제작 작업은 약 2.5년 동안 진행되었다.
"기존 IP를 기반으로 했음에도 불구하고, 이 프로젝트는 놀라울 정도로 높은 창작적 자유도를 제공했다고 느꼈다"고 그는 회상한다.
"앞서 언급했듯이, 게임 속 각 우마무스메는 깊이 있게 발전된 개별 스토리를 가지고 있고, 이 모든 것이 동시에 '만약에' 세계로 존재한다."
"게다가 실제 경주마들과 그들과 관련된 사람들의 이야기를 기반으로 드라마를 만들면서, 경마의 역사가 계속되는 한 새로운 영감이 떠오를 수밖에 없다. 무한한 폭의 이야기를 생성할 수 있는 엄청나게 강력한 형식이다."
"더욱이 기반이 스포츠이기 때문에, 액션 시리즈의 개그 에피소드처럼 가볍거나 어리석게 느껴지지 않으면서도 코미디, 거친 리얼리즘, 섬세한 드라마, 심지어 로맨스의 터치까지 톤을 전환할 수 있다. 이것이 이 프랜차이즈의 진정한 강점 중 하나라고 믿는다."
야마모토가 제안한 아이디어 중 하나는 아그네스 타키온 장면에서 사람이 달리는 통상적이고 예상되는 소리 대신 차량 소리를 사용하는 것이었다.
그녀는 영화에서 핵심 캐릭터로 등장하며, 궁극적으로 '자판기의 윙윙거림, 기차의 덜컹거림, 다리 위를 지나가는 자동차의 포효'를 통해 생생하게 구현되었다.
야마모토는 이 개념이 영화의 음악 감독인 츠루오카 요타와의 광범위한 논의 끝에 실현되었다고 언급한다. 야마모토는 오랫동안 그의 작업의 팬이었고 프로젝트에 참여해달라고 요청했다.
"그는 본질적으로 영화 제작에 접근하고 생각하는 방법을 처음부터 다시 나를 훈련시켜준 것 같다. 예를 들어, 정글 포켓이 뛰는 홉풀 스테이크스 레이스에서는 배경 음악을 전혀 사용하지 않았다. 대신 경마 다큐멘터리처럼 다뤘다. 그것은 실제로 츠루오카 씨의 제안이었다."
게이머에서 제작자로
<우마무스메 프리티 더비 비기닝 오브 어 뉴 에라>는 2000년부터 2002년까지 경주한 실제 일본 경주마에서 영감을 받은 정글 포켓의 이야기를 따른다. 영화에서 정글 포켓의 임무는 트리플 크라운 시리즈 경주에서 우승하는 것이다. 단츠 플레임, 아그네스 타키온, 맨해튼 카페 등 다른 캐릭터들도 등장한다.
일본에서 개봉했을 때, 영화는 우마무스메를 한 번도 접해보지 못한 사람들로부터 '놀라울 정도로 많은 관심'을 끌었고, 야마모토는 캐릭터들이 이전 애니메이션 시리즈와 비교해 '약간 다른 분위기'를 가지고 있다고 설명한다. 동시에 그는 기존 팬들을 위한 이스터에그와 작은 디테일들을 포함시켰다.
"기존 팬층의 많은 화제가 그런 디테일들을 다뤘다"고 그는 덧붙인다.
야마모토는 아직 해외 상영에 참석하지 못했지만, 정글 포켓의 목소리를 맡은 후지모토 유리가 최근 태국 상영회에 참석했다고 언급한다.
"나는 캐나다에서 태어나 12살까지 그곳에서 살았기 때문에 북미 개봉에 대해 엄청나게 기대하고 있다"고 야마모토는 말한다.
"안타깝게도 현재 작업 중인 프로젝트가 중요한 단계에 있어서 현지 반응을 직접 볼 수 있을 것 같지는 않다. 기회가 생긴다면 일본 밖의 관객들이 영화에 어떻게 반응하는지 보고 싶다."
우리는 일본판 영화를 작업하면서 국제 관객을 고려했는지 물었다. 야마모토는 해외 애니메이션 팬들의 선호도에 대해 잘 알지 못하지만 '전투 중심의 액션 시리즈가 주요 관심사라는 인상'을 받았다고 답한다.
"솔직히 말하면 당시에는 국제 개봉에 대해 별로 생각하지 않았다"고 그는 밝힌다.
하지만 그는 지구상 어디에서나 '오타쿠는 오타쿠'라고 믿는다. 망가나 게임 같은 미디어에 집착하는 사람들의 하위문화를 가리키는 일본어 용어를 언급한 것이다.
실제로 야마모토는 자신을 '평범한 애니메이션 오타쿠'로 여긴다. 그는 <우마무스메 프리티 더비> 게임의 팬이며 트랜스미디어 프랜차이즈에 참여하기 전부터 이미 그 게임에 푹 빠져 있었다.
"나는 <히나마츠리>에서 오이카와 케이 감독의 작업을 좋아했기 때문에 애니메이션 시즌 2를 이미 봤다. 게임의 경우, 실제로 모바일 게임을 처음 해본 것이었는데, 출시 2주 후부터 시작해서 매일 플레이했다. 꽤 중독되었다"고 그는 밝힌다.
야마모토가 영화 감독으로 참여하게 된 것은 일본에서 게임이 출시되고 약 6개월 후였다. 그는 프로젝트에 대해 처음 알았을 때의 흥분을 회상하며, 당시 즉각적인 반응을 공유한다. "완전 좋아!"
"그때 나는 심지어 혼자서 '야, 킹 할로의 시나리오를 영화로 만들어야 할 텐데'라고 공상하기도 했다"고 그는 덧붙인다.
트랜스미디어 트랜드
<마리오>든, <소닉>이든, <앵그리버드>든 수많은 게임 프랜차이즈가 극장 영화 개봉으로 트랜스미디어 트렌드에 뛰어들고 있다. 게다가 많은 작품들이 단순히 뒤따르기만 하는 것이 아니라 이 움직임에 더 많은 연료를 공급하고 있다. 2025년의 <마인크래프트 무비>는 단 이틀 만에 제작 예산의 두 배를 벌어들였다.
야마모토는 일본에서 애니메이션 산업이 성장하는 경제력으로 널리 인정받고 있다고 제안한다. 그는 게임이 IP 홍보를 위해 애니메이션을 찾는 것이 '어느 정도 자연스럽다'고 믿는다.
"단순한 광고를 넘어서, 이러한 프로젝트들이 그 자체로 진정한 예술 작품으로 제작되는 사례가 늘어나는 것을 보니 기쁘다. 게다가 나는 실제로 게임을 플레이하는 유형의 오타쿠이기 때문에, 게임 기반 각색물을 보고 그것에 대해 이야기하는 것이 정말 재미있다."
마무리로 우리는 야마모토의 향후 경력과 더 많은 게임을 애니메이션 영화, 쇼 또는 심지어 실사로 각색하는 것에 대한 잠재적인 관심에 대해 물었다.
"기회가 생긴다면, 내가 참여하는 어떤 프로젝트에서든 할 수 있는 한 많은 것을 하고 싶다. 실사 경험은 없지만, 일본 애니메이션은 실사 영화를 참고하고 모방하면서 발전해왔기 때문에 분명히 관심이 있다. 다만 실제로 카메라를 다루는 방법을 배우는 것부터 시작해야 할 것 같다"고 그는 답한다.
"애니메이션과 달리 실사는 촬영 당일 실시간으로 많은 일이 일어나는 매체처럼 느껴지기 때문에, 만약 도전한다면 제대로 준비하고 싶다."
당장은 <우마무스메 프리티 더비 비기닝 오브 어 뉴 에라>가 2026년 2월 27일 극장으로 달려간다.
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