<넷핵>은 <디아블로 2>의 하드코어 모드처럼 세이브는 할 수 있지만, 죽으면 세이브도 날라가고 그냥 끝났다. 정말 긴장하면서 플레이할 수밖에 없었다. 이후 나온 텍스트 머드(Mud)보다 훨씬 더 공간적인 움직임이 있었고, 재미있는 판도 많았고, 아이템도 많이 나왔다. 딱 한 줄씩 나오는 설명을 보면서 게임을 했다. 애니메이션이 없으니까, 머릿속에서 흥미진진하게 상상하면서 하던 게임이었다.

그 시절 키보드에는 화살표가 없어서 h/j/k/l 키를 누르면 @을 좌/하/상/우로 움직였다. <바람의 나라> 초기버전에서 hjkl 키로 움직였던 것도 그런 탓이다. a 키는 바라보는 쪽 공격, b 키는 가방 열림, c 키는 채팅 등 <바람의 나라> 초기 인터페이스도 <넷핵>에서 따왔는데, 상당 기간 유지됐다. 지금도 그때 추억 때문에 가끔 <넷핵>을 받아서 해 보는데, 10분 정도 하면 계속 하고 싶지는 않다. <디아블로>가 거의 같은 게임이고 더 재미있어서, 굳이 억지로 따로 할 필요가 없으니까.

슬슬 미래를 고민하기 시작한 것은, 석사 마치고 박사 과정 들어가는 겨울방학 무렵이었다. 석사는 마쳤고 박사는 아직 안 들어가서 장장 노는 시간, 그때 처음으로 텍스트 머드를 알게 됐다. 김지호가 만든 <kit mud>였다. 그때는 한국과학기술대학(KIT)과 한국과학기술원이 통합하던 과정이었다. KIT에 다니던 김지호와 그의 친구들이 오픈소스로 돼 있던 덴마크의 ‘DIKU 머드’를 뜯어고쳐 <kit mud>를 만들었다. 내 인생 최초로 멀티플레이 게임에 노출됐던 시기였다.

그 전에는 하이텔 같은 PC통신에서 채팅이 있었는데, 지금의 메신저처럼 글로 하는 것이었다. 머드는 글로 하는 것에 설정이 들어가고, 몬스터와의 전투가 들어가는 방식이었다. 한두 달 플레이하다가, 내가 만들면 더 잘 만들 수 있지 않을까 하고 생각해서 열심히 파 보기 시작했다.

당시 DIKU 머드와 양대산맥을 이루는 머드가 있었는데, 스웨덴 학생이 만든 ‘LP 머드’였다. LPC라는 스크립트로 짜여 있었는데, 소스를 가져다가 열심히 공부하기 시작했다. 그 당시 인터넷은 월드와이드웹(www)이 나오기 전이어서, 메일링 리스트가 주류였다. 그 곳에 메일을 보내면, 그 리스트에 있는 모든 사람에게 메일이 가고, 그 사람들 사이에서 토론을 진행하던 방식이었다. 쉽게 말해 이메일로 게시물을 주고받는 커뮤니티로, 게시물은 내 이메일 보관함에 쌓이는 방식이라고 보면 된다.

당시 텍스트 머드를 개발하는 사람들이 토론하던 ‘mud-dev’라는 메일링 리스트에 가입해 ‘눈팅’을 열심히 했다. MMORPG <에버퀘스트>와 책 <재미이론>으로 유명한 라프 코스터도 주요 멤버였다. 여기서 ‘앞으로 머드는 어떻게 만들어야 하는가’라는 주제로 열심히 토론했다. 그래픽과 머드 내 여러 사용자 간의 데이터 교환 등에 대한 토론이 많이 있었다.

당시 텍스트 머드는 공간감은 없지만, 채팅도 되고, 멀티플레이가 가능했다. 머드에 그래픽이 합쳐지면 정말 ‘따봉’이겠다고 생각했다. 박사 과정을 접기 전, 몇 개월 동안 이 둘을 합친 걸 열심히 연구하게 된 것도 이런 배경 때문이었다. 그때 처음으로 멀티플레이가 되는 게임을 만들었다. <넷핵> 같은 인터페이스에, 화면에서 돌아다니며 채팅하는 수준의 프로토타입이었다.

박사 과정에는 그다지 흥미가 없었다. 논문을 쓸 주제도 잘 안 떠오르고, 놀고 있었다. 선배들이 빈둥거리지 말고 회사에 가라는 이야기를 했고, 평생 그런 이야기를 한 번도 안 하시던 어머니께서 공부는 그만하고 돈을 벌어오라고 하셨다. 그래서 취직할 생각을 했다. 당시에는 국내에서 게임을 만드는 큰 회사가 없었고, 게임 만들려면 창업을 해야 하는데, 그럴 만한 의지나 역량, 비전이 없었다. 대기업은 여전히 가기 싫었고, 한컴(한글과 컴퓨터)이 리딩 소프트웨어 업체여서 들어가게 됐다.

한컴에서는 게임과 관련 없는 일을 하다가 삼정데이타시스템 오충용 사장이 도와달라고 해서 LP 머드를 고쳐서 <쥬라기공원>(아래 이미지)을 만들었다. 아르바이트 삼아서 LP 머드를 한글화해 줬고, 거기에 <쥬라기공원> 스토리를 덧붙여, 94년 7월 24일 천리안에서 서비스를 시작했다. 예전 신문을 뒤져보니, 국내 최초의 상용 머드였다.

그게 시금석이 된 것 같다. 텍스트 머드로 한 달에 이 정도 벌 수 있다는 걸 알게 됐으니까. 확신이 생겼다. 그래픽 머드를 만들면 저것보다 잘 되겠지, 하는 확신. 그때 한컴에서 맡았던 프로젝트가 잠시 일정이 미뤄지면서, 두 달 정도 온라인게임을 만드는 시도를 했었다.

희상(이희상, 현 엔씨소프트 부사장)이가 클라이언트를 만들고, 내가 서버를 짜는 식으로. 돌아가는 버전까지 만들지는 못 했다. 그런데, 당시 한컴에서는 이런 쪽을 할 생각이 없었다. 그래서 회사를 그만 두고, 정주(김정주, 현 NXC 회장)와 넥슨을 창업하게 됐다.

결과적으로, 대기업에 간 것보다는 훨씬 잘한 것 같고, 한국과학기술원에 간 것도 잘한 것 같다.

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