‘국내 게임업계 최대의 계약이자, 가장 미스터리한 계약’.

넥슨이 엔씨소프트 김택진 대표의 주식 14.7%를 인수해 엔씨의 최대 주주가 된 것에 대한 세간의 시선은 이렇습니다. 비교적 낮은 인수가격과 주식 인수의 필요성, 발표 시점 등에 대한 의문 속에 각종 추측성 기사가 쏟아지는 형국입니다. 두 의사결정권자(김정주·김택진)가 속 시원하게 이야기해주면 좋겠지만, 당분간은 어려울 듯합니다. 골몰히 추측하거나, 열심히 기다려 볼 수밖에요.

그래도 국내 게임 역사상 가장 큰 ‘결정’이 너무 피상적으로, 또는 숫자로만 다뤄지는 게 아쉬웠습니다. 결정은 한 순간이었을지라도, 그 뒤에는 누적된 시간의 무게와 결정적 타이밍, 합의주체들의 캐릭터와 인연 같은 요소들이 있었을 테니까요. 뭔가 거창하죠? 많이 기대하지 마세요. 이 ‘허접한’ 글은 엉성한 기억과 섣부른 추정으로 가득합니다. E3 2012 출장을 다녀온 후 몽롱한 상태에서 애면글면 썼음을 핑계로 댑니다. /디스이즈게임 시몬

■ 90년대 말의 농담들

저는 이번 계약 건을 미국 LA에서 휴대폰 문자 메시지로 접했습니다. 순간 멍해지면서, 몇 년 전에 웃고 넘겼던 이야기가 떠올랐습니다. 90년대 말에 있었던 두 회사의 합병에 관한 ‘농담’들이었죠. 초창기 두 회사 개발자들 사이에는 그냥 같이 합치자는 이야기가 많이 오갔다고 합니다. 직원도 몇 안 되고, 매출도 많지 않았던 시기였으니, 2호선 선릉역 주변에서 맥주 한 잔 하면서 편하게 그런 이야기를 나눌 수 있었겠죠.

넥슨 초기 멤버인 김상범 씨는 “초창기에 재경(송재경 현 엑스엘게임즈 대표)이랑 나랑 두 회사 개발자들을 데리고 한 달에 한 번 정도 밥도 먹고, 게임 이야기를 나눴다. 그 자리에서 합치자는 이야기를 많이 하곤 했다. 서로 잘 하는 부분들에 대해 덕담도 나누면서, 같이 게임 만들면 더 좋겠다는 개발자들 사이의 바람이었다”고 말했습니다.

두 회사는 서울대 공대 한 학번 선후배 출신의 창업자와 그 후배들이 주축이던 벤처였습니다. 기업용 홈페이지나 소프트웨어를 만들어 온라인게임 개발의 밑천을 마련했다는 공통점도 있었죠. 온라인게임 회사가 드물었던 당시, 걸어서 10분 거리에 있던 두 회사 개발자들은 정기적인 모임 외에도 ‘욕설 DB’ 등을 공유할 정도로 가까웠습니다. 창업자들 사이에서도 우스갯소리로 함께 회사 하자는 이야기를 했었고요.

하지만 회사가 커지면서 만나는 횟수도 줄어들고, 초기의 농담들도 자취를 감췄습니다. 엔씨가 상장을 한 뒤에는 함부로 그런 이야기를 하기도 어려워졌고요. 

두 회사 이후 테헤란로에는 벤처 붐을 타고 크고 작은 게임 회사들이 많이 생겨났습니다. 하지만 지난 몇 년 간 많은 회사들이 다른 곳으로 떠나 갔습니다. 15년 전처럼 선릉-삼성 라인에 남아 있는 퍼블리셔는 이제 두 회사 뿐입니다. 합병 수준은 아니지만, 초창기 개발자들의 ‘농’ 또는 ‘꿈’이 사람과 조직, 환경이 많이 바뀌고, 시간이 흐르고 흐른 후 결국에는 현실이 된 게 참 묘했습니다.

■ 호랑이와 사자의 DNA

2000년 초반까지 두 회사는 가는 길이 달랐습니다. 넥슨과 엔씨는 각각 캐주얼게임과 MMORPG에서 승승장구했지만, 상대의 영역에서는 별 재미를 못 봤습니다. 넥슨은 <바람의나라>와 <어둠의전설> 등 초창기 RPG 라인업 이후 별다른 성과가 없었습니다. 엔씨는 ‘게임팅’ 등을 시도했지만, 서비스를 접을 수밖에 없었고요.

무척이나 아쉬웠겠죠. 남의 떡이 커 보였을 거고요. 2000년대 중반 두 회사는 작심하고, 커 보이는 떡을 노리기 시작했습니다. TIG 초창기에 이와 관련된 기사를 썼던 기억이 납니다. 거의 비슷한 시기, 밀림과 초원의 영역을 벗어난 호랑이와 사자의 결투에 관한 이야기였죠. 각각 전력을 다해 <제라>(넥슨)와 ‘플레이엔씨’를 열심히 밀었습니다.

[관련기사 보기] 엔씨 vs 넥슨, 진검승부 펼친다

두 맹수의 시도는 모두 실패했습니다. 일부 업계인들 사이에서 두 회사의 DNA에 관한 이야기가 술안주처럼 오르내리곤 했습니다. CEO의 기질, 조직의 문화와 시스템, 인력들의 노하우 등에서 두 회사에 적합한 장르가 갈린다는 거였죠.

엔씨는 이후 <아이온>을 성공시켰고, <블레이드 & 소울> <리니지 이터널> 등의 라인업을 과시하며 MMORPG 명가의 자리를 굳게 지켰습니다. 넥슨은 투자와 인수 등을 통해 실속 있는 라인업을 구축해 나갔고요.

그러고 보니, 국내는 물론 해외에서도 MMORPG와 캐주얼게임을 모두 잘 만드는 회사를 찾기는 정말 어려운 것 같기는 합니다. 하긴, 그중 한 장르에서라도 2개 이상 대박 난 회사를 찾는 것조차도 힘들지만요.

■ 투자와 개발 이야기

개발 DNA의 차이만큼이나 투자에서도 두 회사의 색깔 차이는 뚜렷합니다.

2001년 말 김정주 NXC 대표는 가치투자를 추구하던 대학생들을 넥슨에 불러 책상을 내어 준 일이 있었습니다. 투자에 대한 관심과 적극성을 보여주는 사례죠. 게임계는 물론 다른 분야에서도 넥슨만큼 알짜 투자를 잘 하는 회사를 찾기는 힘듭니다. (그 대학생들은 현재 투자업계에서는 꽤 유명한 가치투자 자문회사를 운영하고 있습니다.)

주요 라인업의 면면으로만 보면, 넥슨은 초기부터 투자를 통해 회사를 키워왔습니다. <카트라이더>와 <마비노기> 같은 자체 개발작도 있지만, 현재 넥슨의 국내외 매출에서 가장 큰 기여를 하는 게임은 <메이플스토리> <던전앤파이터> <서든어택> <컴뱃암즈> 등입니다. 투자나 인수를 통해 편입된 타이틀이죠.

2000년대 중반 이후 넥슨의 성장은 이미 국내에서 성공한 게임을 가진 회사를 사서, 국내외에서 매출을 더욱 키워나가는 방식었습니다. 발빠르고 적극적인 투자와 인수, 이렇게 확보인 라인업을 통한 해외 네트워크 강화가 넥슨의 성장 동력이었던 셈이죠.

반면 엔씨는 바깥보다는 안쪽에 더 많은 투자를 해왔습니다. 수년 간 R&D 집중도(매출액 대비 연구개발비 비중)에서 국내 상장사 1위를 유지할 정도로 자체 개발에 진득한 집중력을 보여온 회사였으니까요. 넥슨과 달리 개발하는 게임 하나하나의 규모가 사세에 영향을 미칠 정도로 워낙 컸던 탓도 있었겠죠. 그 덕분에 <리니지 2> <아이온> <블레이드 & 소울> 등 굵직한 대형 MMORPG 라인업을 구축할 수 있었을 거고요. 

외부 투자는 넥슨에 비해 많이 늦었습니다. 투자에 본격적으로 나선 2009~2010년 무렵은, 이미 넥슨이 블루칩을 가져간 이후였습니다. 캐주얼 라인업이 절실했던 엔씨는 제페토, 크레이지다이아몬드, 넥스트플레이 같은 개발사에 투자했죠. 수익성 확보보다는 장기투자에 가까웠습니다. 최근의 엔트리브소프트 인수도 매출 확보보다는 캐주얼 라인업과 퍼블리싱 영역을 강화하는 전략의 일환으로 보는 게 맞을 거고요.

■ 글로벌 시장 개척

해외시장에서 먼저 재미를 보고, 공격적으로 진출한 것은 엔씨였습니다. 2000년 7월 대만에 진출한 <리니지>는 국가 전산망을 두세 차례 마비시킬 정도로 엄청난 인기를 얻었죠. 엔씨는 물론 국내 온라인게임 업체의 수익성이 한 단계 업그레이드됐고, 해외 시장에 대한 자신감도 높아졌습니다.

탄력을 받은 엔씨의 행보는 과감했습니다. 태평양 건너 게임 종주국 미국으로 달려간 거죠. 아시아 변방의 ‘듣보잡’ 회사는 ‘로드 브리티시’를 영입하며, 미국 게임계의 스포트라이트를 한 몸에 받았습니다. 비록 리차드 게리엇은 ‘먹튀’ 논란을 남기며 엔씨와 헤어졌지만, <길드워>의 아레나넷 인수, <시티 오브 히어로> 퍼블리싱 등을 통해 미국과 유럽 시장에 큰 인상을 남겼죠.

2001년 게리엇 형제와 손잡으며 게임계를 발칵 뒤집었던 엔씨.

하지만, 거기까지였습니다. 라인업의 부진, 부재 속에 최근 몇 년간 엔씨의 해외 실적은 우울합니다. 가장 큰 시장인 중국에서 계속 부진했고, 미국과 유럽도 <길드워> 이후 잠잠합니다. 일본에서는 <리니지 2>의 성공으로 부상했다가, 이후 다시 주춤하고, 대만과 태국의 법인들도 조용합니다. 뒤늦게 진출했지만, 성큼성큼 나아가는 넥슨과 비교하면 더욱 그렇습니다.

넥슨은 일본에서 지난해 확고한 온라인게임업계 1등이 됐습니다. 미국에서는 <메이플스토리>와 <컴뱃암즈>를 앞세워 온라인게임 퍼블리셔 선두를 달리고 있죠. 대만 양대 메이저 퍼블리셔의 하나인 감마니아의 최대 주주이기도 하고, 중국에서는 <던전앤파이터>의 선전으로 2011년 전년 대비 매출이 50% 이상 늘어났습니다. 유럽도 <컴뱃암즈> 등으로 흑자 속에 공략 중이고요. 국가 별로 다양한 라인업을 가동하며 멀찌감치 앞서나가고 있습니다. 지난해 매출 1조 원 돌파는 그런 성과들이 모인 결과겠죠.

김택진 대표는 저 앞을 쳐다보며 비전을 제시하는 느낌이 듭니다. 반면 김정주 대표는 바로 앞에 앉아 친근하게 이야기하는 자세고요. 회사에서 공식적으로 나오는 사진을 대표가 일일이 고르는지는 모르겠지만, 거부권 정도는 행사할 수 있을 겁니다. 비슷한 계속 이런 사진이 나온다면, 그 이미지가 두 대표의 기질 또는 지향하는 가치에 가깝기 때문이지 않을까요? 옛날 프로필 사진(아래)을 찾아보니, 요즘과 별반 다르지 않더군요.

실제로 김택진 대표는 줄기차게 차세대 게임을 지향하며 개발에 올인해 왔던 스타일입니다. 국내 대형 퍼블리셔의 수장 중 김 대표만큼 개발에만 집중하는 CEO는 없습니다. 옆에서 보면 불쌍할 정도로 개발에 몰입한다는 느낌이 들죠. 그게 반드시 좋은 것이라고는 볼 수 없습니다. 신경 못 쓰는 부분도 있을 테고요. 하지만 그 덕분에 엔씨는 대형 MMORPG를 세 개 이상 성공시킨 유일한 회사가 됐습니다. 이런 경험은 다시 그의 기질과 가치에 영향을 줬을 거고요.

엔씨 김 대표가 회사에 앉아 개발에만 집중한다면, NXC 김정주 대표는 여러 곳을 탐색하며 다양한 아이디어로 사업을 확장하는 스타일입니다. 회사 초기부터 본인이 아닌, 임원들이 돌아가며 CEO를 맡았던 것도 이런 기질 탓이겠죠. 그리고 그 덕분에 하나도 제대로 성사시키기 어렵고 품도 많이 들고 오래 걸리는 투자와 인수에서 계속 큰 성과를 거두었을 거고요. 사진 속 김정주 대표의 모습은 그 과정에서 친화력 있게 설득해 나가는 이미지를 연상시킵니다.

김택진 대표는 집중하는 기질을, 김정주 대표는 확장하는 기질을 가졌습니다. 15년 가까운 우여곡절을 겪은 후, 서로가 절실해진 집중과 확장이 만났습니다. 어떤 새로운 그림이 펼쳐질까요? 국내외 게임업계에는 어떤 영향을 미칠까요? 좀더 사실이 확인되면 미래에 관한 허접한 글을 보태도록 하겠습니다.

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